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杏花院乃是一片宽敞的园林式庭院，具体言之，除了一座画栋雕梁的正堂外，其余的亭台楼榭都与小桥流水相互结合，园中有林，林中有园，火艳的杏花花开处处，形成一道特别靓丽的风景画卷，让人游之便忍不住沉浸其中。

临水一处轩亭内，黄门侍郎裴炎正悠然站在窗前，望着水池中团团簇簇游弋不止的锦鲤，不禁捻须而笑。

裴炎今年五十有三，须发灰白皱纹满脸，正是老来谋国的知命之龄，他出生于河东裴氏家族，与礼部尚书裴行俭乃是同宗，年少时以明经及第，其后历任濮州司仓、御史、起居舍人、黄门侍郎等职，并以黄门侍郎之身担任科举知贡举多年，深得高宗信任。

朝中更有传言高宗和武后都有倾向让他进入政事堂，成为大唐宰相，虽然有可能是低职高用，然而朝臣能够走到宰相之位的，也算凤毛麟角官路巅峰了，因此，对裴炎巴结的人更是络绎不绝，参加科举的士子们也纷纷想要拜他为座主，使得他不禁有些飘飘然了。

脚步声响，两个二十来岁的青年联袂入亭，一人肤色黧黑，坚刚英挺；一个却是面白如玉，丰神俊朗，两人行至亭中望着裴炎的背影，毕恭毕敬地长躬作揖道：“郭元振（解琬）见过座主。”

闻言，裴炎霍然转过身来，一脸微笑地望着今科最为出色的两名进士，颔首笑言道：“哦？是元振和解琬来了，快快坐也！”说罢，指了指旁边石案，自己当先撩起衣袍落坐在了石墩前。

皮肤黧黑者为郭元振，乃新科状元，也是进士第一甲的第一名，而面白如玉者名为解琬，为进士第一甲第二名，为新科探花，两位皆是赐“进士及第”之身。

状元又名状头，其名由来盖因参加科举的士子经由各州贡送到京师，在应试前需递送“投状”，科举结束后，将最高的成绩放在最前面，因此故名状头，后又改为状元。

至于探花，在唐时并非是指科举第三名，而是从众多进士中选一个相貌英俊潇洒的作为探花，也就是所谓的探花郎，专门负责带领众进士游园赏花，让百姓围观祝贺，让丽人流连观看，毕竟唐朝可是一个看长相当官的朝代，容貌俊美者天生就有不错的优势。

郭元振和解琬对视了一眼，恭敬地坐在了裴炎对案，郭元振拱手询问道：“时才我和解兄一并入园时，听见仆人言及座主在后院凉亭内等我们，不知座主将学生召开所为何事？”

比起郭元振的英武厚重，解琬显然要洒脱飞扬许多，手中折扇一甩，略显轻浮地开口道：“莫非是座主你觉得我俩人品端重，前途不可限量，故有家族中的女儿、侄女等等，想要推荐给我们认识？倘若如此，那就最好不过了。”

裴炎绷着老脸本有正事告之，听到解琬此话，心里忍不住莞尔，指着他忍俊不禁地言道：“好你个解琬，将你点为第一甲真是本官有眼无珠，倘若真有女儿侄女，本官也只会介绍给元振认识，你啊，想都不要想了。”

一席话说得三人都是哈哈大笑了起来。

笑罢之后，裴炎收敛笑容挥了挥手，语气也转为了严肃：“暗中将你二人召集而来，是有一件大事告知，你们可得仔细听了。”

郭元振抱拳言道：“座主但说无妨，我等必定洗耳恭听。”

裴炎微微颔首，环顾四周确定没有外人偷听后，这才压低声音开口道：“今年杏林宴，与往年的杏林宴可有些不同，待会你二人须得好好表现，能够大出风头就要大出风头，可不要故作谦虚。”

郭元振闻言一愣，甚为不解地询问道：“这杏林宴不是喝酒赏花、作诗作赋么？与往年相比能有什么不同？不知座主此话何意？”

解琬笑言道：“莫非今年观看我等进士的丽人容貌绝色，座主才让我们好好表现赢得丽人青睐，以便金榜提名、洞房花烛两全齐美？”

“鬼扯！”裴炎绷着脸训斥了一句，显然再也没有开玩笑的意思，压低声音道，“昨日天后派人带来懿旨给本官，声言今日将派人前来参加杏林宴，昨夜本官琢磨了一宿，天后此举很有名堂在里面。”

听到此事竟关联到了至高无上的天后，即便是向来玩世不恭放荡不羁的解琬，也露出了凝重之色，与郭元振一般目光炯炯地看着裴炎，静待下文。

裴炎捋着颌下美须娓娓言道：“想必你们也应该知道，当今朝廷虽是二圣临朝，然而圣人向来体弱多病龙体欠佳，朝中大事多由天后进行决策拟定，以前替天后想办法拿主意的，当属翰林院的那群北门学士，不过这些年来，北门学士老的老，走的走，已无当年人才济济的英锐气象，本官猜想天后派人参加杏林宴的目的，说不定有为北门学士遴选人才之意。”

一席话落点，郭元振和解琬同时一惊，皆是露出了激动之色。

翰林院北门学士历来为天后亲信，非才高八斗文采出众者不能担任，只要能够进入天后法眼，将来加官进爵自然会容易许多，而且北门学士以著书修史、出谋划策为主，正是进士们梦寐以求的差事，成为北门学士，为初如仕途者非常不错的选择。

见到两位门生都是跃跃欲试的神情，裴炎轻轻一叹，又忍不住泼去了一盆冷水：“不过，北门学士虽好，然其中风险也颇为巨大，至于何去何从，望你二人能够仔细思之，毕竟走错一步满盘皆输，重大决策前都需冷心为上。”

闻言，郭元振和解琬都是冷静了下来，对视一眼，不由露出了思索之色。

裴炎老于正道，自然不会轻易吐露心声，有些话只能意会不能言传，这两人虽说是他的得意门生，然而知人知面不知心，倘若直言相告，说不定会为他召来不必要的麻烦，在即将拜相的关键之期，裴炎不愿意招惹什么是非，一切自然慎之又慎，言尽于此。