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崇祯十五年闰十一月中，虽然天气寒冷，天上不时的会飘下一阵雪花，但整个镇城气氛却非常火热，因为都护府招募吏员，开考的时间快到了。
本地士人，童生秀才不用说，踊跃报名，因为宣府时报的大规模宣传，便是山西，陕西，河北的士子，甚至远在山东的士人，多有赶来应考者。
这年头谋一个饭碗不容易，谋一个官府的大饭碗，就更加难得了，书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，官本位的思想，在大明各百姓心头，还是根深蒂固。
以前吏员名声可能不好听，毕竟就算混一辈子，混到了令吏，也还是不入流，在正统的举人，进士面前，那是足足矮了一大截。
但是宣府镇这边情况与众不同，因为这边是以吏入官，便是这边部长级的高官，对外宣称还是吏员，宣镇的大学毕业生，一样是从吏员做起，这下子大家伙就心理平衡了。
而且大明外地，到令吏后，基本上就没有升迁的机会，然放在宣府镇……
很多专门研究这边的人惊喜的发现，这里的吏员升迁是没有顶点的，若说往日的令吏只相当于这边的科级，然后止步不动，这里却可以继续往上升。
科员、副科级、正科级、副处级、正处级、副厅级、正厅级、副部级、正部级步步爬上去，一条明确的升级路线展现眼前，甚至有可能爬到部级的高位。
在很多人看来，该处的部级，与大明的户部尚书，兵部尚书又有什么不同？
目前这里还不讲学历与资历。又没有兵灾贼灾，属于大明最稳定的官府吏员，就更加难得了，所以随着消息的越传越开，越多的人赶来赶考。闰十一月时，已经足足有数千各地士子汇集宣府镇。
如此多的士子赶考，令大明各处震动，有人惊呼人才都被永宁侯收罗去了。
又有人酸溜溜的称此为吏政也，不入流的小道之地，但不管怎么说。士子们踊跃报名赶考，却是事实。
对前来赶考的士子，幕府上下非常重视，民政部专门拔款，包下了镇城内外多家客栈，还有安排很多酒楼饭馆。为赶考士子们提供免费吃住，每日三餐一荤两素，落考者还会发给路费。
这待遇真是不用说，永宁侯爷对士子太尊重了，让许多考生心头暖烘烘的。
经过打听，还有看报纸知道，都护府第一批招募吏员为五百名。
这数目很惊人。毕竟历朝录取进士，一次不过二、三百，还分为三甲，虽然录取吏员不能与进士相比，但这规模确实很惊人。
不过竟争也很激烈，几千人抢几百个名额，到时自己能中吗？
最后还有政审，也会刷下一批，很多人不免担忧。
而且到了宣府镇后，很多士子发现。此处确实为大明难得的桃源之地，自己心中向往的地方，考试的人这么多，到时多人落考不可避免，果真如此。还是不回去了，就留在宣府镇吧。
该处机会还是很多的，不说做帐房等俗业，便是进入小学任教，很多人相信，自己教教小学国文，算术，还是没问题的。
在宣府镇站隐脚跟后，到时再把家人接来。
与他们想法相同，这些士子王斗岂能放过？近期他在酝酿成立宣府镇的师范中学与大学，专门用来培养学校教师，这些士子培训后，基本上还是合格的，毕竟小学的内容还是不深。
……
吏员考试定在闰十一月二十二日，随着时间邻近，气氛越加火热，很多人也在千里迢迢最后关头赶到。
二十日这天上午，天气忽转和暖，不过昨日的残雪还是冻成坚冰，城巽隅最大的客栈，迎福客栈门口，进来了一家三口。
男的约在三十多岁，身材干瘦，颧骨高高突起，面颊深深低陷，穿了件洗得发白的青衫，背着破旧的包袱，他目光直愣愣的，满是熬得通红的血丝，口中只是喃喃道：“额要当官，额要当官，额要当官。”
他的浑家，还有七、八岁的女儿，与他一样干瘦，怯生生的一左一右，各扯住他的一处衣角。
店门口早有伙计等待，一看这一家三口进来，立时一个伙计笑着迎上来，对男子道：“这位士子是前来考试的吧？请将您的住宿号牌给我看看。”
男子连忙从袖中取出号牌，给了这个伙计，伙计仔细看着，镇城各个城门口，都有专门迎接士子的人员，如该男子这样拖家带口情况也不少，对这些人，有专门不同的号牌，将他们一家人安排在一起。
伙计看着，说道：“赵中举，山西布政司平阳府石楼人氏，有生员功名……”
他笑道：“请随我登记。”
……
“刘冬阳，二十八岁，生员，淮安府人氏？”
又一个伙计接待一家人，看看眼前这男子，竟是淮安府那边的人，跑到宣府镇来了。
看他中人普通之象，不过双耳却很圆润，这伙计的爷爷是算命先生，影响他也略通相术，依相书上说，这种人属先贱后贵之象，这刘冬阳说不定能考中吏员。
又看看他身旁，真是一大家人，父母双亲，还有一妻一子一女，还有他妹妹，也是乖巧的立在哥哥身旁。
刘冬阳长相普通，他的妹妹倒是貌美。
这么大家人，一间房安排不下去了，他笑道：“刘先生，请过来登记。”
……
“黄博文，三十三岁，南直隶东安人氏，童生……”
……
“李坦然，三十八岁，陕西布政司西安府白水人氏，令吏出身？”
伙计看着号牌，惊讶的说了一声：“这位士子曾是令吏？”
面前李坦然面容平和中露着坚毅。他施了一礼道：“正是。”
他脑中回荡自己出门时母亲的嘱托：“儿啊，我们这一族世世代代都是吏员，但一直做到典吏就到头了，你爹到死也是典吏。你最有出息，做到了令吏。不过还是不入流。为娘也听说书先生唱报了，在宣府镇吏员也可以升上去，从科级，处级，厅级，最后到部级。不言厅级。部级，便是处级，也若本地的知县大老爷，为娘希望你拿个处级回来，光宗耀祖，如此为娘就是去了。也可以安心见你爹了。”
想起娘亲的嘱托，苍老的面孔，李坦然心中浮起坚定，考得吏员只是第一步，他要突破他们李族不能跨越科级的宿命。
……
随着士子一个个到来，颇大的迎福客栈个个房间爆满，赶考的士子包住宿又包餐食。他们这方用餐之地，便是隔了一条街的聚仙阁大酒楼，凭着号牌吃饭。
赵中举等人运气好，才在房间中安顿不久，就到了午时开饭的时间。
最初客栈中还要伙计们领着他们到酒楼去，但现在店中多是老人，很多已经在镇城住了一段时间，对附近自然轻车熟路，赵中举等着跟着去便是。
到了聚仙阁大酒楼，就见几层的楼面。黑压压满是吃饭的士子，极为壮观，饭菜的香味扑鼻而来，让赵中举等人的上下喉结不断滚动。
他们见有空位，赶紧坐上。然后伙计端了饭食过来，一一摆好，颇有人拖家带口的，一样混了一份餐食。
各人皆是单独餐，一个木盘端着，上面摆着一荤两素三个菜，油汪汪的观之诱人，还有一大碗米饭，连赵中举的女儿也是如此，面前一大盘饭菜。
各桌旁边还有一桶桶的蛋花汤，随意他们吃喝。
可怜赵中举等人“穷酸”的名号不是白叫的，常年不沾荤腥，眼见这香气扑鼻的饭菜哪还忍得住？惊讶之余，老人还好，新人就是狼吞虎咽的，就闻一片咀嚼吞咽声，斯文尽丧。
赵中举浑家大口大口吃着，她人虽干瘦，饭量不小，她含糊不清说道：“相公，便是没考中吏员，冲着这白吃白住，好吃好喝，额来宣府镇一趟也愿意啊。”
赵中举喝斥道：“闭嘴，食不语也，额不知吗？”
见邻桌之人目光投来，他面上火辣辣的，暗声骂浑家：“丢人现眼，吃了赶紧给额回客栈去。”
他浑家哦了一声，此后不言语，只专心吃饭。
不小心几粒饭掉到地上，连忙又捡起来放入嘴中，又帮旁边的女儿擦嘴，然后喝了一碗蛋花汤赶紧又去装上一碗，又帮丈夫与女儿装汤，非常的繁忙。
旁边刘冬阳、黄博文等人听到赵中举浑家的话，谅解的笑了笑。确实，他娘子的话说出了各人的心声，“穷酸”久了，面对美食失态也属正常。
“筚儿，吃慢点……女儿家要注意体统……”
看着女儿与她娘亲一样，就是一个头埋在碗里，赵中举又喝斥一声，随后心头有些愧疚。
自己愧对她娘俩啊，多年不得中举，只在私塾中谋得一些束修，但微薄的收入，如何养家糊口？全靠娘子在家磨豆腐，还被外人嘲笑为豆腐西施，自己无难啊，希望这次能考中吏员。
他也打听了，这方吏就是官，官就是吏，不算辱没先祖家人。
他也自家人知自家事，这辈子中举是没希望了，可能考到死自己还是一秀才，好在宣府镇开辟了另一条路，给了自己机会。
众士子吃饱喝足，家属退散，酒楼伙计抬来几桶粗茶，作为他们饭后消食，黑压压的士子们端着茶碗，楼上楼下，三五成堆的聚在一起，只关心这次吏考的题目。
赵中举等人当然也非常关心，凑到人堆旁，注意倾听。
一中年士人看着窗外楼下，街上熙熙攘攘，难得的繁华太平气象，真想留在这个地方啊，他叹了口气，大声说道：“不知宣府镇这次出什么题目，赵某想复习功课，都不知从何习起。”
他的话引起一番共鸣，不少人叹道：“是啊，学生等将经文全部带来了。然总觉心中无底，不知复习了，到时有用无用。”
宣府镇的吏员考试，前所未有，他们作为第一批开考的前辈。一切都是从空白开始，或许，只是为后人提供经验值罢了。
特别有些人有心作弊，都不知从何作起。
自古中华儿女多奇志，不言后世考场作弊种种，此时也不遑多让。
夹带小抄只是等闲手法。穿着麻布作弊坎肩，上书数万字，内有数十篇八股文，以老鼠胡须写就，也只是正常作弊方式一种，并非巅峰手段。
“宣府镇这地方。讲的是通用实用之材，不需之乎者也的酸儒，况乎吏员嘛，重要的也是能写会算……”
一带着大同口音的士人缓缓说话，慢条斯理的，立时吸引了一大帮人注意。
“……听闻镇内小学、中学等，亦多教明法、明字、明算三科。国朝科举。明法科试律令，明算科试《九章》、《夏侯阳》、《周髀》等著，明书科试《说文》、《字林》等字书，进士科嘛……”
他摇摇头：“永宁侯处事往往别出心裁，此次吏员考试，怕不会有八股内容，苦读明经、进士二科者，怕是……”
他这话一出，堂内哀嚎一片：“完了完了，大明律学生早已忘光了。”
“不得了。余得赶紧回去，将《九章算术》拿出来翻翻……”
“不是吧兄台，九章算术多为基本算法，这个你也能忘了？”
刘冬阳握下拳头，若吏员考以算术为主。自己何惧之用？
黄博文呼吸也变为粗重，他虽然读了很多年书，连秀才也没考中，但论起算术，他还是不怕的，只是律法……
赵中举眉头皱起，坐立不安的极为难受，不行，等会回去，就翻翻那些算术书，只是，此次来自己只带经文，一本算术书也未携带，这可如何是好？
那士子道：“各位兄台也观报纸了，此次吏员考核，许可考生携带算盘，算筹。理所当然的，此次吏考算术占了很大比重，可能有些题目还很难……”
说得很多人更是打定主意，回去就翻算术书，律法书。
李坦然微笑坐着，曾为令吏，协助上官统计一县钱粮，区区算题，区区律令，想必自己多可以从容应下。
那大同士子更又投下一个重磅炸弹：“听闻此次永宁侯爷有亲自出题数道，特别言能解下他精心设计的一道算术题，便为数学界开宗立派的大宗师！立时享受研究员待遇，便是见了永宁侯爷，也只揖不跪！”
这瞬间堂内都轰动了，是什么题，解出后可被尊为大宗师？
他们议论纷纷，搜肠刮肚，寻思在哪本算术书出题，解了后可享受大宗师地位身份？
同时很多人沮丧，他们中有人一辈子在研究八股文，四书五经，视算术，律令为小道，说起破题、承题、起讲、入题等头头是道，但算学这些……
那大同士子看这些沮丧的人，也安慰道：“各位仁兄也不必过于忧急，余观宣府镇，还是有国文课的。比起余等苦习四书五经，课程还是低浅，他们毕业考也有……策论，更不限格式，无我八股文行文如此严谨……”
“诸位答惯了八股文，答那种不讲形式、可以自由发挥的策论，或许反而简单……”
他的话引起一片附合：“是啊是啊，八股文多难，先要破题，破题及格了，才要承题。承题及格了，再作起讲，最后起讲合格了，乃作全篇，由简而繁，阐发微言大义，这容易吗？”
“不错，策论乃是下笔有万字，离题有千里，太不注重格式了，吾等从严谨中来，解此松散策论，那是小菜一碟。”
很多人七嘴八舌的说道，不过说实在，八股文内容，格式都限制太严，在场人等考试时，也只会按照题目字义敷衍成文。
各人创意，想象力早被扼杀殆尽，也习惯了八股文空洞僵化内容样式，突然改为策论，自己有没有能力解题，也是心中打鼓。
当然这个时候，必须为自己加油打气。
同时有人有疑问，考吏员罢了，会考策论吗？这只是招吏员，并是考进士。大明各处，吏员不是世代传家，便只需能写会算，家业清白便可入募。
往日吏员升迁困难，一辈子只是不入流，他们还不愿意考，宣府镇这边考吏员，会搞得象考进士一样？
听各人疑问，那大同士子沉吟道：“依大明各处，还有宣府镇情况来看，吏员的基本要求是能写会算，依学生猜测，介时可能会有些明经科内容，帖文默写，考究笔迹。会否又有进士科的经义策论？这个学生就不敢肯定了……”
宣府镇这边，处事每每出人意表，小学毕业，中学毕业，国文课都有策论内容，还有帖文内容，相当明经科与进士科的集合。
而大明这边，明经科又算小道，录取分数低，招生规模大，生源质量差，有若后世的函授，有志气的读书人，都以进士为终身目标，而不愿意走捷径考明经科。
但宣府镇这边，总觉……怪……混合……而且他们的明经内容，又非一定是考试儒家经典，经问大义十条，真是搞不懂。
他最后道：“诸位回去后，还是翻翻历朝策论文章，保险一点，说不定便中了。”
……
不表赵中举等人回去后迫不及待，各显身手，去借来，买来律算诸方面书籍，便是多有精明商人上门推销各类算术书，律法书者，还有算盘也卖得很好。
赵中举更是悬梁刺股，仔细研究起往日被自己不屑一顾的算术等书来。
崇祯十五年闰十一月二十二日，饱受瞩目的宣府镇吏员考核开始。