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一只巨大雄壮的铁臂横拦长江，屈肘插进江底，将滚滚北流拦断，江水只能绕臂西流，直角转过臂肘，湍急的江流向东而去。

神臂城就筑在这铁臂之上，三面临江，惟有东北面与陆地相连。南北面俱是峭臂悬崖，下临嶙峋乱石，几无浅滩。神臂门建在西南边的高坡上，两旁连着高且厚的城墙，鸟瞰着下面的浅滩，浅滩上只有一条狭窄而陡峭的山道通往神臂门。

忠山帮、金沙帮、竹海帮八百余名帮众，分为水陆两路，围住神臂城。

水路三百来名帮众由忠山帮帮主蔡振雄率领，乘着六只江船，侯在浅滩前的江面上窥视着神臂门，作出伺机攻上的样子。

陆路的五百余名帮众，由金沙帮帮主石彬和竹海帮帮主施云平率领，守在东北面的坡地下，封锁住东门。白羽将翠屏堡溃逃来的一百余名帮众和朝天堡外围相继赶来的几十名帮众接应回神臂城后，曾率众出战，眨眼间就将这五百余名帮众打得狼狈逃窜，刚准备率众杀往朝天堡，这些人又阴魂不散的聚拢，作出要攻取神臂城的架势来。白羽恐留下守城的几十名帮众抵挡不住，率众杀回，这些人马上又被惊得四散而逃。

白羽苦恼不已，一时想干脆弃了神臂城，率众倾城而出，杀往朝天堡相助，但又恐朝天堡也陷落，再无坚守的据点，不敢轻易放弃。一时又想少率点人马前去，但又觉得无济于事。就这样烦躁矛盾的呆在城中，敌人既不敢前来进攻，但也不撤走，双方干耗了三天。

深夜时分，一阵劲疾的马蹄声踏碎寂静的夜晚，往东门方向而来。和衣而卧的白羽不待属下来报，一把抓起枕畔的七星刀，“腾”得翻身而起，大踏步往东门走去。

守卫的属下纷纷让道，白羽上了城墙望向黑沉沉的坡下。马蹄声到了一里外后，渐听得呼喝声及兵刃相交声，并传来几声惨叫。

白羽提气大喝：“来者何人？”一声兴奋的大叫声传来：“白城主，我是宣永！方堡主率领着众兄弟来啦！快开门！”

白羽回头叫道：“开了城门！”一跃下了城墙，往厮杀处奔去，边跑边喊：“大哥！我来拉！”前方传来方类聚沉稳的声音：“二弟，不用过来啦，敌人已被我们杀散了！”

城门开处，数十人手执火把，快步跟在白羽身后迎接。方类聚领着数十骑缓缓骑近，人马俱是大汗淋漓，到了近前，纷纷翻身下马。

白羽见方类聚左肩衣袍上殷红一片，属下也大多血迹斑斑，心下已然猜到大半，惊问道：“大哥，朝天堡……”

“哎！别提了，已失守！若非何通判为我们准备好了这批马匹……哎……”方类聚甚是沮丧，摇了摇头，不愿再说下去，径直朝大门走去。

“胜败兵家常事！大哥别灰心，我们还有神臂城呢！”白羽一边快步跟着方类聚走进城内，一边安慰道。左右看了几眼，忽然脸上变色，大声道：“我姐姐和义儿、茹儿他们呢？”

“别担心，他们早撤走了！先不谈这些了！我们又累又饿，准备点吃的来。”方类聚不待走到议事大厅，吩咐白羽道。

众人饱餐毕，白羽又让属下给众伤者裹了伤，换上干净的衣服，让众人去休息。

方类聚却哪里睡得着？白羽陪着他一边喝茶，一边了解前几日的情况，同时也将这里的情况讲了，二人的面色都越来越凝重。

“大哥，看来明日敌人就要追来了，我们怎么办？是率着兄弟们逃走，还是坚守？”白羽蹙眉问。

“逃？逃到哪里去？青城山？”方类聚问。

白羽轻摇头道：“也不好，敌人数倍于我们，一旦在半途被追上，难免要全军覆没。”

“所以，我的意思，还是坚守。还有什么地方能比这里好？”方类聚拍板似的道。

“好。敌人肯定还是从东门进攻。凭着地利，跟他们决一死战！”白羽目光明亮，似乎信心满满。

※※※

阳光灿烂，碧空如洗。奔腾的江水宛似金鳞巨蟒，翻滚而去。神臂山似一只洪荒时代的巨鹰，狰狞地匍匐在江畔。

余焕铁站在船头，望着江面反射到陡立的峭壁上跳跃的光影，再望了望峭壁顶那巍巍的城墙，心里重重叹息。

“余大哥，小弟说得不错吧！这神臂城只能从东门攻击。”旁边站着的忠山帮帮主蔡振雄有些得意的道。

余焕铁点点头，摇头道：“怪不得当年元军硬是攻不下这神臂城，这地形当真是险要！”

“当然了，当年，连南宋王朝都亡国三十多年后了，靼子却硬是拿不下这弹丸之地，最后还是团团包围，硬将城内守军饿死在城里才拿下的，你说这地方险要不险要？”蔡振雄似乎在为拿不下神臂城的原因找到了最好的借口，振振有词地说道。

“别什么‘靼子’‘靼子’的！”余焕铁似乎有些不悦，见蔡振雄投来疑惑的眼光，解释道：“如今我们正在想办法攻取，蔡兄弟倒说得好象我们是元军，他们是宋军似的。”

“哦，”蔡振雄释然，“兄弟倒没想到这一点，请余大哥不要放心里去。”心下却暗骂：这人真他妈小气，说了声‘靼子’有什么了不起，倒象是骂了他祖宗似的！

当下余焕铁仍留蔡振雄领着那三百来名帮众守住神臂门前的江面，弃舟登岸，缓缓走到东门外坡地下的那大片原野中。这里此时已黑压压的坐满了人，除唐兴带领着一百来人镇守神臂城外，唐立峰带领着的其余近八百名帮众已然到达。

余焕铁和贺护法带领着二十几名楚湘盟帮众，当先而行，不到中午时分就已抵达。余焕铁同石彬、施云平见过面后，了解了一下这几天的情况，便留下贺护法带领着属下留在当地，孤身一人上了忠山帮的船，要求蔡振雄带他到江上巡视一遍神臂城。

众人见余焕铁回来，纷纷站起身来招呼。唐立峰上前见了礼，问道：“余大哥，我们该如何攻城？”

余焕铁微喟道：“历史早就告诉过我们，最好的办法还是从这东门进攻。不过，先前我查看过地形了，这里也是难攻之极！”

满脸络腮胡子的金沙帮帮主石彬接口道：“是呀！不说城门前方还有两道高高的耳城防卫，单是前头这两个该死的池子，就害了我们五个兄弟的性命！”

唐立峰初来，不了解情况，有些诧异的看了看他，又望了望半里外他指着的那两口水池。看起来那水池也不深，心下有些奇怪，问道：“怎么回事？难道那池子很深？”

石彬恨恨地道：“也不是深。这鬼池子底插满了尖利的竹签之类的东西，那日我们跟他们交战，有六个兄弟不慎掉到池子里，满身被扎得刺猬似的，只有一位兄弟侥幸捡回一条性命。哎，太惨了！”

唐立峰疑惑地向前走了几十步，四处观察了一下地形，发现要想进攻这东门，还真没法绕过这两个并排的水池。但这两个水池之间的道路，却很狭窄，大约只能供三人并行而过。而大约六十丈外就是耳城，还没等过了这条小道，便已暴露在此时正矗立在墙头的敌人的弓箭射程范围之内。

“哎，果真是易守难攻呀！”唐立峰心下叹息，摇了摇头，沮丧的往回走去。

走到余焕铁身旁，神情凝重的看着他，问道：“余大哥，看样子真不好攻取呀！”

“恩，”余焕铁点点头，“很难攻取，所以先前我才到别的地方去看看。”

“真没有更好的进攻点了？”唐立峰似乎有点不死心。

“没有了，”余焕铁摇摇头，补充道：“南门和北门，都在峭壁上，根本没法从这两处攻上；神臂门那边，即使登陆了滩头，不等冲到神臂门，就会被居高临下的敌人射成刺猬……老哥，你不妨再去看看吧！”

“不用了。”唐立峰摆手，“余大哥亲自看过了，怎会有问题？……不知……余大哥可已有了攻城良策？”

“良策倒没有，”余焕铁咬咬牙，“只有死战！”

“这样，我们势必会付出伤亡惨重的代价。”唐立峰说的“我们”，其实是指自己的唐门，他真不愿意唐门这些年来好不容易才发展起来的实力，在这一战中遭受重创，而且自己也很难对姥姥、对整个唐门交代。同时心里也对余焕铁的办法有所不满，觉得他们楚湘盟人少不说，而且个个都武功不凡，真要伤亡，伤亡的也绝大部分是自己的人，他们倒伤亡不了几个。觉得他的办法，多少有点不顾唐门弟子死活的用心。于是迟疑道：“我的意思是，我们能不能……困住他们……慢慢再来想办法？”

“除了尽快决战，没有更好的办法了！”不知余焕铁知不知道唐立峰的心思，“神臂城不比朝天堡！我问过蔡振雄了，这里不但粮食储备多，城里还有良田、菜地，水源也很丰富，困是困不死的……反倒是我们，远道而来，人马又众，时间长了，补给是个大问题。”

唐立峰点点头，问：“如何进行决战呢？”

“我想过了，”余焕铁似乎心中早已有了打算，“我们的进攻分两步进行。第一步，攻占耳城。我观察过了，两道耳城大约有一百五十名弓箭手――我想他们应当没有投石车、连弩、火炮之类的器械，只是弓箭手就好办。我们选二百名精悍的兄弟，以盾牌遮掩，强冲过那条小道，直奔耳城；同时，再选一百名善射的兄弟，由我带领，一百名暗器功夫最好的兄弟，由唐云带领，杂在前二百名兄弟间，发射箭矢、暗器还击。再选一百名兄弟，扛着云梯跟在后面，准备架云梯；其余人由唐长老带领，跟在后面攻城。”

唐立峰一边听，一边颔首，心想人家都身先士卒，倒真没什么私心；石彬和施云平也松了一口气，他们都怕余焕铁安排他们去打头阵，做炮灰，如今看来，自己是多虑了，同时也对余焕铁心生敬佩和感激。

余焕铁一边观察着众人的反应，一边续道：“攻下了耳城，第一步完成。第二步，就是攻取东门。第二步的详细计划，等完成了第一步再商量吧！众位意下如何？”

众首领都点头同意，接着分别选出了人员待命。

余焕铁看着一个个磨拳擦掌的神情，满意的点点头，吩咐道：“众人先就地吃饱干粮，好好休息一个时辰。一个时辰后，听我号令！”

※※※

余焕铁手抚腰畔剑柄，卓立在一棵青杠树下。左首站着手执长剑的贺护法，右首一名属下身背强弓，簇簇箭矢挤满箭筒。

席地而坐的众人，神情都或多或少有些紧张。

一个时辰在等待中终于过了。

“出发！”余焕铁拔出紫光幻影剑，剑尖怒指前方。五十来名精壮汉子手执藤牌护身，当先冲出，余焕铁强弓在手，率了三、四十名弓箭手跟在身后。

耳城上羽箭铺天盖地般射向冲在前头的那几名汉子，闷哼声中，有人倒下。余人前仆后继，蜂拥挤过狭窄的道路，奋勇前冲，羽箭与盾牌相碰声如疾雨、如细鼓，“腾”“腾”不绝于耳，惨呼阵阵。

余焕铁疾步前冲，张弓搭箭，大喝道：“射！”

“咻！”“咻！”“咻！”一连三箭，将三名神臂城帮众贯胸射倒。余人羽箭纷纷射向墙头，不时传来惨叫声。

羽箭如疾雨穿梭，一刹时，双方都倒下了十余人。袖箭、袖镖、飞蝗石、飞刀、铁莲子、铁胆、弹丸如乱蝇般打向墙头，“啊”“啊”凄厉的惨叫声中，二十余名弓箭手仆倒。

墙头箭羽纷纷还击，使暗器的唐门弟子也不少痛哼倒地。

数十只云梯纷纷架上墙头，人群蚂蚁般的爬向墙头。不时有云梯被掀倒，跌得惨号连连。

经过大约半柱香的拼斗，双方都倒下了数十人，羽箭、暗器也都渐渐少了下来。

贺护法领着数人率先跃上墙头，双方开始了肉搏战。余焕铁也射空箭矢，拔剑跃上墙头。这数人武功俱强，眨眼间就劈倒了七、八人。

余人纷纷爬上墙头，双方混战成一片。神臂城那剩下的六、七十名弓箭手哪是十倍于自己的敌人的对手？不多时便被杀得干干净净。

白羽目眦欲裂，想要率众杀出，被方类聚拉住劝阻住了。

白羽心里发毛，他没想到，一柱香的功夫，自己的第一道防线就被突破了。其实在敌人刚发动攻击时，他就想率上百余名帮众杀出去的，但方类聚知道敌人有数名高手，加上人数又众，恐他有失，不肯同意。及至看着外围的弓箭手抵挡不住了，想将他们招回城内时，已然不及，敌人已潮水般的涌过来，将他们团团包围。

唐门众人拿下耳城，兴奋异常，见东门就近在数十丈，墙身也不及朝天堡高，便都呐喊着沿山坡蜂拥而上。

“轰”“轰”声中，四、五颗火球飞出墙头，“砰”“砰”砸在人群之中，十余人被砸翻在地，哀嚎翻滚。

“投石车！快撤！”唐立峰大喝。

“轰”“轰”声中，又是几颗带火的圆石飞出，砸翻十来人，将众人惊得跌跌撞撞后撤。一会儿，众人都躲到耳城后，山坡上唯余几名哀嚎的帮众和兀自燃烧的火石。

“他娘的！竟然有投石车！”一向儒雅的唐立峰也暴粗口，变得暴躁起来。这也难怪他，刚才又死伤了八、九十名唐门兄弟，难免让他又惊又痛。

“先别攻了！”余焕铁显得冷静得多，似乎也有所预料，“拿下了这里，也算完成计划。众人先就地休息一下，给受伤的兄弟上药、裹伤。”

唐立峰也冷静下来，轻咬下唇，看着余焕铁，问：“余大哥，接下来我们该怎么办？”

“城里大概还有多少敌人？”余焕铁不回答他的话，忽然问。

“大概还有三百五、六十人。”施云平接口道。刚才进攻时，他带着众兄弟躲在最后面，只伤了两个兄弟，所以比较冷静，一下子就估算出来了。

“先不要进攻了！等天晚了再说！”余焕铁道。顿了一顿，斜眼望了望天色，“大家准备好斗笠，看样子要下雨了！”

“看样子今晚要下雨！”白羽站在墙头，仰头看着苍穹，皱眉道。

“变天了！”方类聚站在他身旁，明显地感觉到了山雨欲来的凉风。

湛蓝的晴空逐渐变得惨白，涌过一阵又一阵灰暗的愁云。