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八月初三，过了贾母的冥寿，没几天，就到了场期。别人都认为宝玉叔侄下场，必然高中。只有宝钗心中不安，他虽用功，却改得太快、太好，别有一种冷静神态，只怕再发生什么变故。临下场头一天，袭人带小丫头收拾好的用的物品，宝钗一一过目，同李纨去见王夫人，说是他爷俩头一次出门，得多派几个老成家人跟随，别挤着碰着了。次日，宝玉叔侄收拾了来见王夫人。王夫人叮咛：“你们爷俩各自进场，举目无亲，须自己保重。做好文章早出来，也叫你母亲、媳妇放心。”说着，不由伤心落泪。贾兰听一句应一声，宝玉却跪下来，给王夫人磕三个头，说：“母亲生我，我无法报答，只有中个举人，便是儿子一辈子的事完了，把不好都遮过去了。”王夫人更伤心，说：“你有这个心是好事，只是老太太不能见到了。”宝玉说：“老太太总是知道的、喜欢的，只不过隔了形质，并没有隔了神气。”
李纨觉得二人的话不吉祥，忙劝王夫人不必伤心，他爷儿俩定会中的。宝玉给她作个揖，说：“嫂子放心，我们爷儿俩是必中的，嫂子今后还要戴凤冠，穿霞帔呢！”李纨说：“但愿应了叔叔的话，也不枉……”她怕引起王夫人伤心，连忙咽下。宝玉说：“只要有个好儿子，能够接续祖基，虽说是大哥不见，也算他的后事完了。”宝钗听他的、叔嫂说的尽是不祥的话，又不好说什么，只得强忍泪水。宝玉向她作个揖，说：“姐姐，我要走了，你好生跟着太太，听我的喜讯儿。”宝玉又让众人给惜春、紫鹃说一声，将来再见。众人怕误了场，催二人快走。王夫人与宝钗如同生离死别，几乎放声大哭。宝玉却嘻嘻哈哈，如同疯病复发，走出门去。
贾环见兄、侄下场，又气又恨，家中只他一个男人，便自大为王，到邢夫人那里，催她快把巧姐儿的事办了。邢夫人也嫉妒王夫人生个贵妃，她这嫂子倒低了一头，又怕平儿从中作梗，贾琏回来听了平儿的话，事就办不成了。贾环就说，只要过了庚帖，那边三天就来抬人，但大爷是犯官，此事应悄悄进行。邢夫人让他命贾芸写个庚帖送去。邢夫人的丫头听见了，慌忙告诉平儿。巧姐儿气得大哭，要对太太说去。平儿拦住她，说：“大太太是你亲祖母，二爷不在家，她就能做主，何况是你舅做保山，你一个人怎说过他们？我又是下人，说不上话，咱们只好另想办法。”邢夫人派人来，让平儿给巧姐儿收拾东西，那边三天后就来抬人。王夫人过来，巧姐儿哭倒在她怀里。王夫人想使缓兵之计，平儿说贾芸今天已把庚帖送过去了，等不及二爷回来；又说是三爷跟大太太说的。王夫人气得说不出话来，呆了半天，派人找贾环，贾环却到王仁家去了。
有个婆子说：“刘姥姥又来了。”王夫人说：“咱家正乱，叫她走吧！”平儿说：“她是姐儿的干妈，该叫她知道。”刘姥姥进来，见众人眼都是红的，问：“太太想的奶了？”巧姐儿哭得更凶。平儿把事一五一十地说了。刘姥姥怔了片刻，突然笑着说：“姑娘这么伶俐，怎么没法了？咱瞒着他们，一走不就完了？”平儿说：“走到哪儿去？”刘姥姥说：“就到我们屯里，我把姑娘藏起来，叫我女婿找个人，叫姑娘亲笔写几个字，送到姑老爷那去，可不好吗？”平儿怕大太太知道，刘姥姥问：“她知道我来吗？”平儿说：“你从前门来，她就知道。”平儿跟王夫人商量，王夫人怕不妥当。平儿认为只有如此了，请王夫人去绊住邢夫人。她派人去后门雇了一辆车，把巧姐儿打扮成青儿的模样，跟着刘姥姥出了后门。平儿平时为人好，又使了点儿钱，把门的装作没看见，放三人登车离去。
那藩王原是要买侍妾使唤，并不知情，待相看的人一回来，打听是什么人家。相看的不敢隐瞒，只得实说是荣国府。藩王吃了一惊，这可是犯国法的，吩咐再有人来，就打发出去。贾芸、王仁来到公馆，挨了一顿臭骂，吓得抱头鼠窜。贾环正等得焦躁，见二人没办成事，正互相埋怨，忽听里面传唤贾环、贾芸，二人只得进去。王夫人怒容满面，呵斥：“你们办的好事！逼死了巧姐儿与平儿，快给找回尸首来！”二人跪下，贾环不敢吭声，贾芸就往邢大舅和王仁身上推。王夫人说：“我不管是谁，只要你们还我人，等老爷回来再说。”邢夫人只有落泪，一句话也说不出。王夫人把贾环臭骂一顿，回自己房去，剩下三个人互相抱怨。邢夫人叫门上人来问，哪知下人们异口同声说：“太太不用问我们，问当家的爷们就知道了。自琏二爷走后，喝酒、赌钱、玩女人，我们的月钱都没发，闹得像话吗？”贾芸哑口无言。王夫人又派人来催。贾环明知众人把人藏了，也知人人讨厌他，不敢打听，只好到外头找。
到了出场日期，王夫人备好接场酒，盼望宝玉叔侄回来。等到晌午，不见回来，派人打听，连派的人也不见回来；再派人去，还不回来。王夫人、李纨、宝钗心如油煎。傍晚时，贾兰回来，哭着说：“二叔丢了。”王夫人怔了，直挺挺地躺在床上，宝钗哭得翻白眼，袭人哭成泪人，问：“你同二叔在一处，他怎么丢了？”贾兰说：“我和二叔一起吃、一起住，考号也不远。今儿二叔的卷子早完了，等我一起交了卷子，一同出来，到龙门口一挤，就不见了。李贵在门外还看见了。我们里里外外找一遍，也没找到。”宝钗已猜了个的。贾蔷不等吩咐，也分头去找。贾兰还要去找，被王夫人拦下，怕他也丢了。惜春问：“二哥戴玉了吗？”宝钗说：“戴了。”惜春已明白了，也不说明。袭人也猜知是和尚作怪。王夫人让李纨的歇歇，自己却一夜无眠。次日一早，虽有家人回来，也无消息。薛姨妈等近亲接二连三过来问候。几天后，王夫人汤水不进，命在垂危。这天探春回来了。见她出落得更有丰采，王夫人方略宽些心。她见惜春道姑打扮，很不舒服。提起宝玉，大家又大哭，亏得她见识高，慢慢劝开。
这天五更，外面一阵乱喊，几个小丫头奔进来，也不及告诉大丫头，直接进房说：“太太、奶奶们大喜！”王夫人以为找到宝玉了，惊喜地说：“快叫他进来！”小丫头说：“中了第七名。”王夫人叹了口气，坐了下来。探春问：“谁中了第七名？”“宝二爷！”正说着，外面又喊：“兰哥儿也中了！”报单传进来，贾兰中了第一百三十名。李纨、王夫人心中欢喜，只有宝钗暗自饮泣。忽听茗烟乱嚷：“‘一举成名天下闻’，如今二爷走到哪里，都知道是举人老爷，谁敢不送来？”人们都说这话有理，惜春却说：“只怕他入了空门，这就难找了。”招得王夫人又哭起来。探春劝：“二哥生下带块玉，都说是好事，我看都是玉不好。若是再有几天不见，太太别生气，只当没生过这位哥哥。他果然成了正果，也是太太几辈子修的福。”宝钗无话说，袭人一头栽倒。贾环见兄、侄俱中举，再加上巧姐儿的事，知探春饶不了他，又不敢躲开，如在荆棘丛中。
次日，贾兰先去谢恩师，拜了同年，那甄宝玉也中了。主考官把卷子奏知皇上，皇上见第七名贾宝玉、第一百三十名贾兰都是金陵人，传旨问：“他们是否贾妃一族？”大臣问了贾兰，贾兰报了三代履历，说出叔叔场后迷失。大臣转奏皇上，皇上想起贾氏功勋，命有司查明贾赦的罪名，又见到海疆捷报，龙心大悦，传旨大赦天下。贾兰回到家，将喜讯说了，合家欢喜，只盼宝玉回来。甄应嘉、三姑爷来道喜，由贾兰接待了。不多时，他进去报喜：“甄老爷说，大老爷的罪免了，珍大爷不但免了罪，而...-->>本章未完，点击下一页继续阅读