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江满继续怂恿道：“少东家您想想，倘若你娶了殷姑娘，夫妻间和和美美的，早上雕核，下午雕核，晚上雕核，谈天谈地谈核雕，赏花赏月再赏核雕，日复一日年复一年，岂不美哉？再过段时日，还能一起生个娃娃，不论男娃女娃，从小便教娃娃雕核，长大后必定又是一核雕奇才。如此一来，既堵了夫人的嘴，又圆了少东家的心思，岂不是两全其美？”

上官仕信心中微动。

江满问：“少东家觉得如何？”

上官仕信摇首。

江满大愣，问：“不……不好？”

上官仕信却有其他顾虑。

江满是不知道的，此事他也不确定，仅仅是猜测而已。那一日斗核大会，穆阳侯话中有话，似乎意有所指。倘若那一日在天陵客栈里没遇上穆阳侯，他定是一头雾水。可偏偏却遇上了。穆阳侯那人，从不做多余的事情，更对核雕不感兴趣。

如今感兴趣了，是为了什么？

上官仕信想到了阿殷。

江满着急了，说道：“少东家！您别磨磨蹭蹭的。喜欢就先下手为强呀！我听闻殷姑娘先前与恭城谢家有婚约，可后来也解了，如今又无婚约在身，男未婚女未嫁，你也是说了人生难遇一知己，若知己还是你的妻子，少东家您便一下子拥有了妻子知己核雕！”

“先下手为强”五字扑闪闪地亮起。

上官仕信难得从江满口里听到有道理的话，他低声道：“窈窕淑女君子好逑。”穆阳侯人已回了永平。如今他是近水楼台，何不能先得月？

陆岚与阿殷斗核，上官家的五位核雕师作为评判，本来出题者该是收徒的元洪。可如今放眼整个上官家上下，都知道元洪想收殷氏为徒。若由元洪出题，陆岚那边难免会觉得不公。五位核雕师与元洪思来想去，最后决定出题者为斗核的两人。两人各自给对方出一题。

这样的斗核方式倒是新颖。

阿殷也觉有趣，便留在屋里苦思。两日一过，阿殷也甚少出门。姜璇担心扰了阿殷，常常在上官家里溜达，与侍婢小厮厨房里的厨子厨娘说话。

第三日的时候，阿殷仍然没有离开厢房。

姜璇给阿殷捧了午饭进来，面色沉沉。阿殷一见，搁下手里的锉刀，问：“怎么了？可是有谁惹了你？”

姜璇情绪低落，迅速抬眼看了阿殷，又低着头，问：“姐姐想到什么题目了吗？”

“已有眉目。”阿殷以为她担心，又道：“其实不管陆岚出什么题，都没有关系。我们是斗核，斗的是核雕。她也不可能当着整个上官家的面为难我的。”

见她仍然情绪低落，阿殷静默了下，忽道：“我出去一会。”

姜璇急急地抬头，拉住阿殷的手。

“别……”

阿殷坐下来，问：“外面发生什么事了？”

姜璇说：“这几日姐姐都在屋里，那个陆岚是天天都在屋外，一张嘴说话讨巧得很，把许多人都哄得服服帖帖。”

阿殷笑道：“这又有什么？我们是来学核雕的，又不是去哄人的。”

姜璇着急了，道：“不！现在他们提起陆岚，都赞不绝口的，说陆姑娘如何如何的好。一提起姐姐，暗地里都说姐姐没有真本事，还……还有说姐姐投机取巧……”她咬牙道：“凭借少东家才得了元公的青睐。”

阿殷蹙眉。

姜璇又道：“他们表面上不说，可是暗地里都是这么看姐姐的。今天我无意中听到，急了，与一个侍婢吵了起来。可……可是没有吵赢……”她吸吸鼻子，说道：“姐姐明明是凭靠自己来绥州的！斗核大会夺了魁，光明正大地得到元公的青睐！现在他们居然说姐姐在恭城斗核大会说不定都是托了少东家的福，看了少东家的面子。”

阿殷闻言，出去转了一圈，周围的人看她目光果真有些古怪，倒也不敢当面指指点点，只是眼神着实让人不舒服。

阿殷回到院子时，恰好遇到住在对面厢房的林荷。

她想着打招呼，林荷不冷不热地看她一眼，转身便回了房，与上官仕信口中的好相处完全不一样。

门一关，姜璇说：“姐姐，林姑娘肯定是误会你了。”

阿殷拍拍她的手，说：“别急。”

“怎能不急！姐姐初来乍到，还没成为元公的徒儿呢！大家就在背地里说三道四的，以后还怎样在上官家里雕核？”

阿殷道：“我已经猜到谁是幕后之人，平白无故地泼我脏水，我也是有脾气的。”

人不犯她，她不犯人，人若犯她，她不会坐以待毙。

“她踏出房门了？”

“回姑娘的话，是的，就是中午的时候，她和她妹妹一起出去的。不过没有走远，走到花园就折回去了。”扎着双髻的丫环偷偷打量陆岚的面色，又堆了笑，道：“姑娘，依奴婢看，姓殷的不过是攀上上官少东家的大腿，能有什么实力？恭城不过是个破烂地儿，姑娘您可是永平过来的，正儿八经的金贵地方。斗核大会夺魁，说着是好听，可少东家当时也在的。”

丫环唤作如晴，是陆岚的侍婢。

见陆岚舒展了眉头，又道：“姓殷的出了房门后，什么事儿都没做，就是在外面转溜了一圈。想来她就跟她那妹妹一样，听了也只能心里堵着，大不了发挥她们市井小民的泼辣性子，张嘴大吵。横竖最后丢了面子的也是她们自己。她们回房间的时候，听荷苑的林姑娘也难得出来了。”

陆岚眉眼微动，轻声问：“她怎么说？”

“林姑娘平日里就是性子沉闷的，哪能说什么呢？不过呢，再沉闷的性子，再寡言少语的姑娘，哪能受得了自己心尖上的郎君成为别家姑娘的靠山呀，自然是没什么好脸色。”如晴捂嘴笑道：“还是姑娘您聪明，这么快就与上官家上上下下的人打好了关系，不然哪能知道林姑娘爱慕少东家？这下有戏看了，林姑娘铁定要给姓殷的使绊子了。”

说着，如晴又格外真挚地夸道：“姑娘这法子真好，不费一兵一卒就损了姓殷的名声。要是面皮薄一点的，说不定过几日就自己灰溜溜地收拾包袱走人了。”

陆岚含笑道：“她能攀上少东家是有点本事。”

“不过是靠她那张脸罢了，她有少东家做靠山，姑娘您也有邓公公做靠山呢。这回斗核大会，能做主的人可不是少东家。元公再怎么喜欢姓殷的，可还有其他四位核雕师呢。元公不看邓公公的面子，其他四位核雕师也要看的。等姑娘您当了元公的徒儿，进了核学，那真真是前程似锦！”

陆岚笑着颔首，又吩咐道：“剩下两日，你盯着她，若有什么举动立马告诉我。”

如晴说：“姑娘是怕姓殷的找少东家告状么？”

“若真找了，不就更证实众人心里猜测的么？”

如晴点点头。

“姑娘您说得有理，不论找不找她都理亏。找了是证实，不找是心虚。前几日的夜里，少东家去听荷园找她，可是许多人亲眼见着的。”

两日一过，陆岚愈发安心了。

殷氏打从之前踏出过一回房门后，之后便再也没有出来过，仿佛真的惧怕了外面的目光似的。

如晴笑说：“等今日斗核一结束，姑娘就是元公的徒儿，姓殷的恐怕只能灰溜溜地回她那小地方了。”

陆岚道：“打水进来吧，今日我要精心打扮。”

如晴应道：“自是当然的，今日可是姑娘击败殷氏的大日子呢。姑娘到底是永平出来的，气质哪里是姓殷的能比？精心打扮下，怕是少东家都要对姑娘多看几眼呢。”

与此同时，听荷园里的阿殷也起了身。

姜璇打了水，拧干了帕子递给阿殷擦脸，说：“姐姐，方才我在外面遇到陆岚的侍婢打井水，瞧她那得意的样子就来气。”

阿殷擦了遍脸，道：“阿璇，你可曾记得祖父说过一句话？”

姜璇一怔，道：“祖父说过许多话，姐姐是指什么？”

她微微倾前身子，手指揩过她的眼角，笑说：“你瞧瞧你，脸都没洗干净。”又重新拧干帕子，擦了擦姜璇的眼角，方温声道：“想要雕出好核雕，就跟你洗脸一样，得仔仔细细，认认真真地洗，半点儿也不能马虎随意，若走了神，便容易洗不干净。不论做什么事儿也一样，只要专注才能成事。我们雕核的，恨不得一天的时间当成两天来用，寻找出更好的法子来雕刻，在桃核上变出更多新花样。哪里还有时间去折腾其他事情？”

姜璇似懂非懂地点头。

阿殷手指轻点她的额心，道：“好了，我要换衣裳了。再过会该去斗核了。”

瞧阿殷这般模样，姜璇便知她心里已有了主意，当下也不担心了，兴高采烈地道：“姐姐要不要穿齐胸儒裙？我特地把广袖改成窄袖了，方便雕核呢。”

姜璇吐吐舌头，这才应了声。

阿殷一人留在房间里，对着梳妆镜望了望。

也不知穆阳侯有没有从李太守那儿收到消息。

上官家有个大院落，名字取为核园，是平日里专供斗核的地方。

元洪收徒算是一件大事。

上官家里的人早已晓得今日阿殷与陆岚要斗核，好些人颇是期待，毕竟上官家许久没新的核雕技者进来了。如今还是两个如花似玉的姑娘，比看两个三大五粗的汉子斗核要新鲜得多。

斗核的时辰还未到，核园里比往常观看斗核的还要人多。

核园有一个高台子，台子上摆了两张桌子，不高不矮的，底下的人都清楚看到桌上雕核的动作。而台下摆了五张扶手椅，正是今日五位当评判的核雕师的位置。

再往后一些，也有五张扶手椅，其中三张是作为核学候选人的核雕技者的，还剩一张则是上官仕信的。

“怎么只有九张椅子？永平那位邓公公不来吗？”

“听说这几日都在核学里。”

“去核学做什么？”

“你问我我哪能知道？我有进不去核学。说不定是又挑核雕技者去永平吧？”

“真的假的？前阵子不是才挑了一位么？莫非永平又有哪位核雕师离世了？”

“前阵子被选中去永平的核雕师是秦姑娘。”

“秦姑娘……被……被圣上相中了？”

几人正在窃窃私语，冷不防的，一道不悦的声音响起道：“嚼舌根者，依照家规处置，你们三人去刑房领罚。”几人的身后不知何时多了道声影，正是上官仕信。

向来温文儒雅的翩翩公子拧了眉，面有不豫。

几人吓得连忙噤声，纷纷应了声，脚底抹油地离开了。他们家的少东家平日里倒是极好说话的，一来是不管事，只醉心于核雕，二来待人温和，很少说语气重的话。但一码归一码，若被当场捉个正着，该罚的还是得罚。

几人都没有料到上官仕信会来得这么早。

不过这几人也不知上官仕信来得这么早，是为了阿殷。

少东家没主动讨过姑娘家欢心，如今是近水楼台，却也不知该如何先得月。而恰好这几日阿殷又在准备斗核一事，他也不好多加打扰，正好这几日恭城桃山来的一批桃核出了问题，他忙了几日才将事情解决。

上官仕信的袖袋里揣了几枚怪核，都是难得一见的。

他精挑细选了很久，才挑出了罕见的几枚桃核。桃核种类繁多，有大核小核圆核细长核普通核怪核，其中有些罕见的怪核无需雕刻便已能让人赏心悦目，若再加雕刻，配上不凡的刀功，出来的核雕容易令人惊艳。

他准备送给阿殷。

待阿殷斗核胜了陆岚后，作为庆贺的礼物。

倘若败了，便当作安慰的礼物。

思及此，上官仕信微微有点紧张，手心也冒出薄薄的汗。同时，他又有点期待，格外想见到阿殷收到这几枚怪核时的表情。

少东家一来，有了前车之鉴，在场的众人都不太敢说话了，核园里登时安静了不少。只是过了会，却见少东家坐在扶手椅上，微微垂首，唇角依稀可见一抹奇怪的笑意。

高台之上。

阿殷端坐在桌前，她隔壁是陆岚，两人之间只隔了一个臂膀的距离。而台下是五位核雕师，坐在中间的是元洪，隔壁依次是林公、张公和申公以及马老。

五位核雕师后面依次是林荷，元贝，兰铮以及上官仕信。

阿殷并不是头一回雕核，可却是头一回坐在高台上，被底下的人注视着雕核，尤其是底下的九位都是核雕高手中的高手。

阿殷以为自己登台时会紧张，然而坐下后，竟半点紧张也没有，反而与一股子的兴奋和激动，胸口在不停地发热，仿佛见到眼前有一条堆满核雕的康庄大道。

尽管来了绥州，遇到了不少糟心事，可此刻坐在这里，她万分确定自己的选择是对的。

这是她所钟爱的地方！

陆岚不动声色地打量着阿殷，从她这个角度，恰好能见到阿殷在桌子底下紧握的拳头。她心中有些不屑，心想到底是小地方出来的，遇到这样的场合就紧张得不行。

她收回目光，含了盈盈笑意扫向台下的所有人，得体又落落大方。

此时，坐在第二排第一位的林荷忽然起了身，走到兰铮身边低声与他说了几声。兰铮皱眉看了她一眼，却没多说什么，起身与她换了位置。

阿殷是头一回见到兰铮，之前听元贝说过是申公的徒儿，性子颇冷，为人有些傲气。想到这几人都有可能成为自己的师兄师姐，阿殷存了十二分的善意，雕核雕得好，又是上官家核雕师的徒儿，年轻人正值意气风发，有傲气是理所当然的事情。

至于林荷，阿殷也是往好的方面想。

恰好此时林荷望来，阿殷对她微微点头，林荷冷着张脸扭了过去，与上官仕信说话。

阿殷也没在意。

上官仕信倒是注意到了，朝她笑了笑，不过却是慢了一步。他笑的时候，阿殷已经低下头了，并没有看到他的表情。上官仕信有点失落，这一切落在林荷眼里令她有些不是滋味。

她喊了声：“子烨！”

上官仕信侧头，问：“何事？”

林荷说：“有事才能喊你么？”

上官仕信道：“当然不是，只是你若无事又喊我作甚？”

林荷张张嘴，竟无言以对。过了会，她绞尽脑汁地想了个上官仕信会感兴趣的新话题，然而刚开口说了个字，上官仕信便已开口：“斗核要开始了。”

林荷挫败，赌气地又跟兰铮换回了位置。

也是此时，阿殷与陆岚的斗核正式开始。

元贝上了高台，给两人送了纸笔，道：“请把你们的题目写下。”说着，他站到一旁。

阿殷执了笔，笔尖一顿，很快写下若干字，随后交给了元贝。元贝低头看了眼，略微诧异地望了望阿殷，随后才去收了陆岚的纸。