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崇祯怒瞪施凤来，道:“朕问你，各地发生灾情，为何迟迟来报？”

施凤来跪在地上，被崇祯一声怒吼吓得胆战心惊，四肢颤抖。直到崇祯的语气稍有平淡，施凤来这才抬起头，双手抱拳，埋下悔恨的脑袋，痛哭流涕，道:“回皇上，各地巡抚在灾情发生的第一日、第七日、第十五日，相继写了奏折快马加鞭送到京城。可是，奏折送到了户部，就没有了消息。几日前，浙江巡抚宋统殷亲自赶到京城，求见与臣，和臣说了江南灾情，并询问写上去的折子，为何得不到朝廷审批，发不了赈灾粮。臣惶恐，去户部调查宗卷，却没有各地巡抚呈上奏折的档案。后来，又有各地巡抚私信与臣，臣这才得知各地灾情，特派内阁学士张瑞普、蕃照生、董卿华等人赴各地查看灾情。等臣核实完灾情，灾情已经发生了一个多月，各地灾民饿孚遍野，甚至出现了人吃人的惨景。”

施凤来言辞诚恳，提起灾情泪如泣血，一把年纪悔恨不已，恨不得一头撞死在太和殿上，才能谢罪。

满朝文武跪在地上，一动不动，聆听宰辅施凤来汇报各地灾情，在脑子里勾勒被灾情夺走家园的灾民，是一幅怎样的惨不忍睹的画面。崇祯盯着满朝文武，静听施凤来的汇报，急得寸心肠断，坐不住龙椅，在殿上来回地跺步，心中被燃烧起的愤怒与悲悯，一发不可收拾地冷眸相对，厉声道:“户部尚书，曹思诚。”

“臣...臣在！”曹思诚从百官中站出，吓得浑身是汗手脚冰凉，不敢抬头多看崇祯一眼，早已双手俯地，趴在地上。

百官见崇祯冷峻的眸光，少年的英气突然变得狰狞，心想坏了，崇祯小儿要大开杀戒了。

崇祯站在高高的太和殿上，手指曹思诚，几乎咬着牙，字字搓骨扬灰，道:“朕问你，各地灾情发生后，可有各地巡抚写上去的奏折，送到户部！”

曹思诚摇晃着脑袋，是被吓傻的，全身肌肉不受控制的蠕动，内心的惶恐似天塌地陷般，吓得几乎说不出话:“回...回皇上，确有各地巡抚写上去的奏折送到户部...是臣糊涂，疏于防范，奏折送到户部不到一天...就被人截走了！”

崇祯怒瞪，龙颜震怒道:“曹思诚，你好大的胆子。身为户部尚书，有各地巡抚灾情来报，你竟敢背着朕，私自扣下奏折。朕问你，你有几个脑袋！”

曹思诚吓尿了，拼命地磕头，一个劲地哀嚎:“回皇上，臣冤枉，奏折是被...”

话还没有说完，魏忠贤站了出来，斥责道:“曹思诚，你行啊，谁借给你胆子，竟敢隐瞒灾情不报。”

“你...”曹思诚颤抖着嗓音，突然脖子耿直，挺起身来，直挺挺地跪在地上，道:“皇上，臣有本要奏...”

“够了，曹思诚！”魏忠贤当着崇祯的面，怒视曹思诚，面目狰狞，道:“身为户部尚书不知检点，藐视皇上，竟敢私自扣下奏折，危害我大明江山。”

“魏...魏..忠..”曹思诚被气得，上气不接下气，直翻白眼。满朝文武，明知曹思诚受人指使，却不敢多言，更没有人阻止魏忠贤斥责他。

崇祯本想问明曹思诚为何扣留各地巡抚灾情奏折，却被魏忠贤莫名其妙地插了一足。顿时，太和殿上杀机四伏，热闹起来。

魏忠贤不用请示崇祯，狠言批斗曹思诚是祸国殃民的乱臣贼子，一顿辱骂骂得曹思诚气急败坏无言以对，魏忠贤这才一本正经道:“奴才恳请皇上，将曹思诚革职查办，交由吏部审讯。”

崇祯犹豫了一下，很快，满朝文武，先是一半大员附和魏忠贤，要求皇上依法查办曹思诚。接着，施凤来等一批内阁宰辅，受到了魏忠贤党羽的压力，也只好奏请皇上查办曹思诚。

如此大的阵势，曹思诚自知命不久矣一切都完了，早已吓得昏死过去。

崇祯本想当着百官的面，当面问清曹思诚受何人指使。无奈，文武百官和魏忠贤一个鼻孔出气，加上曹思诚昏死过去，崇祯只好作罢，道:“传朕旨意，即日起摘除曹思诚户部尚书一切职务，交由吏部尚书周应龙法办。另，任命内阁学士张瑞普兼任户部尚书，即刻发放赈灾粮，安置各地灾民，不得有误。”

“臣等遵旨！”

“吾皇万岁万岁万万岁！”

“退朝...”

崇祯下了朝，满朝文武逐一退出太和殿。只剩下魏忠贤和吏部尚书周应龙，盯着趴在地上昏死过去的曹思诚。

“来人，将犯臣曹思诚押到吏部大牢，明日受审。”

“喳！”四个锦衣卫，抬猪似的，把曹思诚抬出太和殿。

周应龙伴着魏忠贤走出太和殿，低着脑袋，像条哈巴狗，十分殷勤，道:“九千岁，曹思诚真不识抬举，竟敢当着皇上的面，还想把您老人家供出来，真是活腻了。”

魏忠贤干瘪的瘦颊，肃穆着冷笑，令人顿生寒意。对于曹思诚这个立场不坚定的叛徒，魏忠贤只有一个字，杀。不光杀了他，还要杀他全家，但凡沾亲带故的，也要杀个片甲不留。

“应龙，这件事就交给你办。记住，要让他俯首认罪，亲自画押。”

“九千岁放心，属下保证会让他服服帖帖地认罪！”

“嗯，去吧！”

“属下先行告退。”

周应龙是魏忠贤的心腹，掌管吏部。曹思诚被押到吏部受审，这就意味着，曹思诚落到了魏忠贤的手中，无处申冤死路一条。

周应龙回到吏部，去了天牢。但凡被收押在天牢的犯人，等于判了死刑，准备下辈子投胎。

也许是判了死刑，天牢里的犯人经历过严刑拷打、在恐惧中慢慢接受即将处死的事实，以及对生死参悟了无牵挂，一个个蓬头垢面，坐在地上，目光无神盯着周应龙鲜艳的官袍，似是冷笑，似是唾弃。

周应龙走进天牢，无视天牢里的犯人，一个个冷眼旁观站了起来，像是受到了灵魂地召唤，走了过来。只可惜，隔着一道铁栅栏，这些犯人把手伸出来，似要揪住周应龙，将所有的冤屈，发泄在他的身上。

几个牢役抽起手中的鞭子，鞭打那些把脏兮兮的手伸出来的牢犯，恶狠狠地道:“狗杂种，退后，退后。”

早已习惯这些牢犯无病呻吟，周应龙理也不理，理直气壮地走进天牢深处。一处，专门关押朝中一品大臣的牢房。

周应龙来到关押曹思诚的牢房，只见，曹思诚被扒掉了官服，官帽也被摘除，仿佛一瞬间苍老了许多，气虚无力，神情呆滞靠在牢房墙角，嘴里念念叨叨:“狗贼，误我，狗贼，误我！”

周应龙让几个牢役门外侯着，他亲自走进牢房。刚走进牢房，只见地面湿了，味儿有点重。再瞧瞧曹思诚，再无户部尚书平日里那般前呼后拥、无上的风光。现在的曹思诚，就像一个被人遗弃，在路边乞讨的乞丐。

周应龙凑过去，冷笑道:“曹大人，曹大人...”

曹思诚遭受了巨大的打击，从一品大臣被削职降罪，内心无法接受突如其来的变故，思维变得迟钝，就连身体的反应影响了四肢的协调，几度挣扎，慢腾腾地抬起头来。只见，眼前一个模糊的身影，渐明清晰。直到曹思诚完全适应牢房的光线，看清周应龙似笑非笑，带有几分幸灾乐祸的嘴脸，曹思诚突然变得精神，猛然坐起身，跪在地上，向他苦苦哀求，道:“周大人，看在你我同僚的份上，恳请周大人为我做主，向皇上禀明一切，我是被人冤枉的！”

周应龙直挺挺地站在曹思诚面前，弯下腰，轻轻地抚拍他的肩头，道:“曹大人，你想说什么？”

“我要奏明皇上，奏折是被魏忠贤截走的。”

周应龙故作惊讶，道:“曹大人，此话当真。”

“曹某死不足惜，可恨那魏贼欺君罔上，陷我不义，我曹某人在此立下誓言，与魏贼势不两立。周大人，我愿意以身家性命担保，曹某句句属实，绝无半点虚言。”

周应龙突然委下身段，将他扶起:“曹大人，快快请起。”

曹思诚受宠若惊，一把鼻涕一把泪，向周应龙哭诉:“周大人，请你相信我，我是被魏贼陷害的。”

“曹大人，不瞒你说，周某早就看出此事必有蹊跷，以曹大人在朝中为官清廉的名号，怎会犯下如此滔天大罪私自扣留朝廷奏折！”

“多谢周大人...”曹思诚万万没想到，在这危难之间，会有人伸出援手，感动地声泪俱下。

周应龙道:“魏忠贤把持朝政，欺君罔上，陷害忠良，人人得而诛之。曹大人，我相信你是被魏忠贤陷害的。只是，你是如何受那魏贼指使，扣下朝廷奏折？”

事已至此，曹思诚悔不当初，唉声叹气道:“先帝在位时，魏贼邀我齐心协力铲除东林党。后来，我受魏贼举荐，当了户部尚书。从此以后，魏贼盯上户部，凡是各地发到户部的折子，都要从他那里过目，户部进出的银两也要由他亲自审批。一个月前，我接到各地灾情奏折，按照惯例先由魏贼过目。没想到，魏贼把折子扣留，说这是天灾，国库正值亏虚，户部的赈灾粮不能下发。后来，又有折子上奏，说灾情危急，朝廷不发赈灾粮饿死了很多人。我担心朝廷一天不发粮赈灾，灾情会持续恶化。可恨那魏贼，盯我户部盯得太严，一旦折子呈上，就被他私自扣留，说朝廷镇压各地叛军，急需用粮，不能发。”

周应龙听他如实说出实情，叹息道:“这么说，曹大人是被逼无奈，受那魏贼威胁。可是，曹大人可有证据证明，和那魏贼有不法勾当的证据，好让我在皇上面前，为曹大人戴罪立功，铲除魏贼。”

曹思诚眼前一亮，赶紧跪在地上，哽咽道:“周大人，若能助我铲除魏贼，曹某死而无憾，不求戴罪立功，争得皇上宽恕。”

“曹大人，快快请起！”