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宁国至葛顺乡不到百里,沿着西津河边的大路,步行一天半就能到达。中秋节前一天,叶首志、刘贤臣领着众人起程上路。刘贤臣骑着一匹高头骡子,走在队伍前头。昨夜与叶首志敞开心扉一番长谈,确定了他今后的人生走向,主动要求参加队伍。促成他作出这一决定的主要因素,是他这一段时间与叶首志的深入交往,明白了救国救民的真谛所在。另一个因素是他叔父托人带信,告诉他堂兄刘寅已经参加了新四军,他岂能落后?他现在的心情,犹如眼前一碧如洗的蓝天,格外澄明透亮,令人振奋。
跟在刘贤臣后面的人都牵着骡子,骡背上驮着各人的行装以及缴获来的的支财物。陈水根牵着两条毛驴,驮着自己的行装和昨天刚买的几匹棉布。铁犁头父子俩推着一车的工具材料走在后面,七个半大小子有的在前面拉车,有的在后面帮着推车。他们身上穿着有些肥大的衣裤,这是田嫂和两个女伢忙活一晚上,用大人的旧衣服剪裁缝制出来的,又搓了七根布绳,给他们拦腰系上,显得利索多了。叶首志安排杨少良当他们的头,要他首先抓好思想教育。因此他们一边赶路,一边说个不停。
杨少良问:我们穷人为什么穷?孩子们答:我们家没有钱,也没有地,爹妈说我们命苦,是穷命。杨少良又问:那富人为什么富?孩子们答:他们家什么都有,也不用干活,他们命好。杨少良说:你们说的不对,人生下来都一样,都是一个脑袋两条腿,没有命好命苦的区别。富人家里的地啊钱啊,都是慢慢从我们穷人手里夺过去的。孩子们疑问:那我们怎么没看到他们来夺啊?我爹妈是自己往地主家里送粮食的,还感谢地主给我们家地种。杨少良听到这里,就觉得头变得有些大,幸亏他以前听教导员上课时说过,就照葫芦画瓢,把私有制的罪恶,雇工剥削的道理讲给他们听,孩子们似乎明白了一些。刘贤臣听他们说的有趣,便下了骡子凑过来问道:小杨啊,那我贩卖茶叶,算不算是剥削啊?杨少良抓抓头:这我就说不好了。叶首志在一旁接过话头:物品流通买卖有另一种说道,不是一回事。但只要是雇人干活,有了的关系就有剥削,只不过程度不同罢了。刘贤臣沉思不语。
晌午,一路人马在西津河边停了下来,先是卸下物品,让骡子自去啃草饮水。各人掏出干粮填饱肚子。然后接着赶路。晚上在离葛顺30里路的鱼湾村住宿,从村民家买来米粮蔬菜,自己烧火做饭。吃饱了后叫孩子们洗漱睡觉。徐长胜几个又买来草料喂了骡驴,安排好岗哨,也早早休息了。第二天早早起身,叶首志命徐长胜、邵家旺全副武装,带上路条,骑着骡子先行赶往葛顺,控制乡公所,等候他们到来,两人领命驰去。叶道志一行也起程上路,中午就到了葛顺乡。邵家旺在路口迎住,带着他们来到村里的一座高墙大屋前停了下来。大屋紧靠路边,屋前有一片空地,像是打谷场,当中一条青石板路直通大门。屋门打开,门边挂有木牌,上写“葛顺乡乡公所”。众人走进大门,迎面是个宽敞的天井,檐下放着风车和量谷用的升斗等物件。左右共四间厢房里,堆放着扁担箩筐麻袋。对着大门的有三间上房,桌椅柜架齐全,只有一人趴在桌上打盹。徐长胜介绍说:这里是葛尚德家的收租院,当了乡长也就成了乡公所,没有办事员,平时无人值守,乡丁就是他家的家丁。他指着打盹的人说,此人是他家专门收租的二帐房,平时在这里看房子。
刘贤臣看到此番情景,有些哭笑不得。他喊醒了那人,掏出委任状朝桌上一拍,说:起来,我是新任乡长,这座屋子由我接管了。你先把乡公所的账册拿出来。那人站了起来,揉揉眼睛,仔细看了看,马上恭敬地说:是刘乡长啊,失敬失敬。刘乡长要什么账册?刘贤臣说:全乡的人丁保甲簿籍、赋租缴纳账簿、办公文书大印。那人从裤腰里掏出一串钥匙,找出一把打开了身后的一个橱柜,抱出一摞簿籍放到桌上,说:这是全乡的人口登记和各保甲名册,田赋地租账册和文书印章都在我家老爷手里。哪个老爷?是葛尚德老爷。你把所有的柜子全都打开,那人依言打开柜门,里面空空如也。刘贤臣命他交出钥匙,再叫他带路察看各个房间。这时徐长胜他们已把屋前屋后检查了一遍,屋后还有三四间房子,能当作伙房柴房使用,也能住人。伙房里有现成的炊具,杨少良掌管着钱物,跑到隔壁的农家买来米粮蔬菜,再加上一束咸肉。这帮小家伙们很是勤快能干,不用大人吩咐,一齐动手洗锅涮盆,淘米洗菜,生火做饭,功夫不大已是饭熟菜香了。
葛顺乡本身是个大村子,住着百十户村民,是宁国西部山区数一数二的重镇。村里有条十字街,连接着通向外县的大路。街口的北边有一座大宅院临街而建,粉墙黛瓦,朱漆大门,气势逼人。
大院内的东厢房,葛尚德此时正斜靠在软榻上,右手把玩着一支用整块黄山玉雕成的黄烟的,眯缝着眼,嘴里哼哼唧唧的:哼,又来了个乡长,走着瞧吧。乡长就是鸡肋,丢了可惜,食之无味。这时家人进来传报:新乡长前来拜访。葛尚德摆摆手说:请到客厅等候。说罢唤人伺候的。
刘贤臣、叶首志、汪施才三人刚刚落坐,葛尚德在两个年轻女仆半搀半抱下来到了客厅。刘贤臣起身拱手:葛乡长贵体欠安,刘某特来探视。说着从汪施才手中接过一盒点心送上。葛尚德阴沉的脸上挤出一丝笑容:哎呀,刘乡长甫一上任,就来看望老朽,惶恐啊。刘贤臣说明来意,葛尚德一口答应:公文印章现就奉上,财赋账册待家人整理妥后,即刻送去。取了文书印章后,刘贤臣三人告辞。